尽管人们可以将BDSM和SM互换使用，但BDSM的范围更广，它代表了三个重叠的缩写词:捆绑和纪律(BD)、统治和服从(DS)和施虐受虐狂 (SM)。BDSM的精确定义很难产生，但它通常包括涉及两个或两个以上伴侣之间的某种权力交换和或使用疼痛来引发性快感的性行为，尽管在游戏中也经常使用疼痛以外的感觉(例如，愉悦)。
这种权力交换植根于肯定的同意;所有参与的各方都同意正在发生的行为，并可以随时撤回同意(例如，通过使用安全词)。值得注意的是，在BDSM的背景下，疼痛的体验和目的因人而异。一种行为可能会被一些人认为是痛苦的，但其他人不会。在当代背景下，BDSM已经发展成为一种亚文化，具有完整的事件、社会网络和不同的社会身份，尽管由于历史上被病态化，对BDSM感兴趣的人可能会向他人隐藏他们的性倾向。因为它的基础是权力的交换，BDSM取向的个体在权力差异中选择身份。顺从者、下等者和受虐狂是放弃权力的最常见的身份，而支配者、上等者和施虐狂则掌握了权力。支配者和服从者不一定喜欢给予或接受痛苦，而虐待狂和受虐狂不一定想服务或被他们的伴侣服务。交换机是那些在任何一方承担角色的交换机，通常取决于上下文和合作伙伴。
由于BDSM历来被认为是由儿童时期的精神疾病、病理或并发症引起的，因此它与性反常障碍有关。这种观点仍然部分存在，在DSM-5和ICD-10中都列出了性虐待狂、性受虐狂和恋物癖(但ICD -11已经删除了性受虐狂)。许多性研究人员反对将其中一些纳入诊断手册，因为它们使BDSM从业者蒙受耻辱，并将可能相对良性甚至常见的性兴趣医学化。仅仅有BDSM的性兴趣不再符合性反常障碍的标准。为了符合性受虐或性施虐障碍的诊断标准，个体必须经历过临床意义上的痛苦或损害，因为他们的性欲，或者必须在未经同意的情况下与这些性冲动发生行为(美国精神病学协会[APA]， 2013)。然而，这些标准是模糊的，痛苦的程度或原因几乎没有得到澄清。